Apparaten är faktiskt en kopiator, patenterad av James Watt i London 1780. För att kopiera ett papper lade man ett nyskrivet original, skrivet med anilinpenna eller gammaldags bläck på ett fuktat smörpapper, i kopiatorn och klämde åt. Den vattenlösliga texten på originalet löses till en del och fastnade på det fuktade pappret. Man fick således en spegelvänd kopia och eftersom pappret var transparent gick det att läsa texten på kopians baksida.